L'agence spatiale américaine privée SpaceX se prépare à faire décoller pour la deuxième fois la semaine prochaine la plus grande et plus puissante fusée au monde, Starship. Il manque toutefois l'autorisation du régulateur aérien américain.

Le développement de Starship est suivi de très près par la NASA, qui compte sur ce vaisseau pour ses missions Artémis de retour sur la Lune. Une version modifiée de l'engin doit en effet servir d'alunisseur pour déposer les astronautes sur la surface lunaire.

"Starship se prépare à décoller dès le 17 novembre, sous réserve d'approbation réglementaire", a déclaré SpaceX sur les réseaux sociaux vendredi soir.

Le 20 avril dernier, Starship avait décollé pour la première fois dans sa configuration complète du Texas. Mais plusieurs moteurs n'avaient pas fonctionné et les équipes de SpaceX avaient volontairement fait exploser la fusée au bout de quelques minutes.

Enquête environnementale en cours

Le régulateur aérien (FAA) avait ouvert une enquête de sécurité, qui s'est conclue à la fin octobre. Mais il n'a pas terminé son enquête environnementale, menée en collaboration avec les services fédéraux de protection de la nature (Fish and Wildlife Service).

Le décollage avait propulsé un nuage de poussière jusqu'à plusieurs kilomètres au nord-ouest du pas de tir, lui-même fortement endommagé. Des morceaux de béton avaient été catapultés sous la puissance des moteurs.

L'aire de lancement a depuis été reconstruite et un système de "déluge" d'eau a été installé et testé. Ces trombes d'eau déversées au moment de l'allumage des moteurs doivent atténuer les ondes acoustiques, limitant les vibrations.

La fusée de 120 mètres de haut est composée de deux étages: l'étage de propulsion Super Heavy et ses 33 moteurs et au-dessus le vaisseau Starship, qui donne par extension son nom à la fusée entière. Sa véritable innovation est qu'elle doit être entièrement réutilisable, les deux étages étant conçus pour revenir se poser sur leur pas de tir.

Lors du premier essai depuis la base de Boca Chica, ces deux étages n'avaient pas réussi à se séparer en vol. Le système de séparation a donc été changé, a indiqué le patron de SpaceX Elon Musk au début octobre, en ajoutant que le test de ce nouveau système serait "la partie la plus risquée" du deuxième essai.

Le plan de vol sera le même qu'en avril: le vaisseau doit tenter de faire un tour "presque complet de la Terre et plonger dans l'eau quelque part dans le Pacifique, juste au large des côtes d'Hawaï", a décrit le milliardaire. Il n'atteindra ainsi techniquement pas l'orbite terrestre, mais sera "juste en dessous".

ats, afp