Quelque 180 personnes, dont des travailleurs expatriés, sont piégées dans un hôtel depuis trois jours à Palma, suite à une attaque de djihadistes contre cette ville du nord-est du Mozambique. Les forces mozambicaines ont lancé un assaut pour chasser les islamistes.

L'armée tentait d'évacuer vendredi par voie aérienne les travailleurs vers une zone sûre depuis cette zone, qui abrite un mégaprojet gazier, ont indiqué vendredi des travailleurs concernés.

Des djihadistes ont attaqué mercredi après-midi, obligeant des habitants terrifiés à chercher abri dans la forêt environnante et des travailleurs à se réfugier dans l'hôtel Amarula. Le gouvernement a confirmé l'attaque et précisé que les forces de sécurité avaient lancé une contre-offensive.

L'attaque djihadiste est survenue le jour de l'annonce par le géant français Total de la reprise des travaux de construction sur le site gazier qui devrait être opérationnel en 2024. Total est le principal investisseur du projet, avec une participation de 26,5%. Six autres groupes internationaux sont impliqués dans ce projet, dont les groupes italien Eni et américain ExxonMobil.

"Presque toute la ville a été détruite"

"Presque toute la ville a été détruite. Beaucoup de gens sont morts", a dit un travailleur par téléphone vendredi après avoir été évacué. Il n'a pas donné de détails sur les victimes et leur nationalité.

Une autre personne travaillant pour une compagnie associée à Total a dit que des hélicoptères ont survolé l'hôtel vendredi en essayant de trouver "un corridor pour évacuer quelque 180 personnes piégées dans l'hôtel". "Mais à la tombée de la nuit beaucoup de personnes sont piégées sur place alors que les rebelles avancent vers l'hôtel", a-t-elle ajouté.

Palma est située à plus de 1800 km au nord-est de Maputo dans la province riche en gaz de Cabo Delgado, où les autorités sont confrontées à une violente insurrection depuis 2017. Des djihadistes armés, connus sous le nom d'Al Shabab ("les jeunes" en arabe) et qui ont fait allégeance à l'EI en 2019, y mènent des attaques sanglantes depuis plus de trois ans.

Les attaques avaient néanmoins faibli ces derniers mois, une accalmie imputée à la riposte militaire. Le conflit a fait au moins 2600 morts, dont plus de la moitié des civils, selon l'ONG Acled, et forcé plus de 670'000 personnes à quitter leur foyer, selon l'ONU.

ats, afp