La fusée Ariane 5 a réussi vendredi une première mondiale, avec le lancement du premier satellite commercial "flexible" qui pourra être reprogrammé en orbite. L'agence spatiale européenne (ESA) attend beaucoup de cette nouvelle technologie.

La première Ariane 5 de l'année a décollé à l'ouverture de sa fenêtre de tir à 18h00 (23h00 en Suisse) de Kourou, en Guyane française, avec deux satellites à son bord pour le compte des opérateurs satellitaires Embratel, le plus important du Brésil et d'Amérique latine, et Eutelsat, un des leaders mondiaux du secteur.

Près d'une demi-heure plus tard, les deux satellites étaient mis sur orbite à près de quatre minutes d'intervalle.

Eutelsat Quantum est le premier satellite commercial au monde dit "flexible". Il permettra aux clients d'Eutelsat de reconfigurer le satellite en temps réel, de sa puissance à son spectre en passant par sa fréquence. L'autre satellite de télécommunications lancé est Star One D2 qui, avec ses six tonnes, est le plus gros jamais commandé par Embratel.

Modulable en quelques minutes

Commandé il y a cinq ans, Eutelsat Quantum est le fruit d'un partenariat public-privé impliquant l'agence spatiale européenne, l'opérateur Eutelsat et Airbus Defense and Space. Chacun des huit faisceaux de Quantum sera modulable, aussi bien en zone de couverture, qu'en puissance ou en fréquence, "en quelques minutes", via un logiciel mis à la disposition du client, selon Eutelsat.

Cette souplesse d'utilisation permettra, par exemple, d'assurer une couverture mobile pour des avions, des navires ou des services gouvernementaux en cas de catastrophes naturelles ou d'événements ponctuels. Elle ouvre aussi la voie à une production plus proche de la série des satellites, qui sont jusqu'ici des objets uniques.

"Quantum est à la pointe des solutions de logiciels pour engins spatiaux commerciaux, car nous sommes les premiers à répondre à la demande du marché pour une extrême flexibilité pour les clients", s'est félicitée Elodie Viau, directrice des télécommunications et des applications intégrées à l'ESA.

ats, afp