Un feu de forêt mobilisant encore jeudi quelque 1500 pompiers a détruit environ 10'000 hectares de végétation dans la région montagneuse du parc naturel de la Serra da Estrela. Celle-ci est située dans le centre du Portugal.

Estimation encore provisoire fournie par le système européen d'information sur les feux de forêt (EFFIS), la surface brûlée par cet incendie, qui s'est déclaré samedi dans la commune de Covilha, correspond au dixième des 100'000 hectares de ce géo-parc mondial classé par l'Unesco en 2020.

Jeudi, des colonnes de fumée continuaient de s'élever au-dessus des monts boisés du côté est de la ville de Manteigas, où l'on entendait le va-et-vient des hélicoptères bombardiers d'eau qui s'efforçaient de ralentir la progression des flammes.

"Le feu reste actif malgré une évolution favorable", a commenté le commandant de la protection civile Miguel Cruz lors d'un point presse à la mi-journée.

Pins calcinés

Depuis samedi, plusieurs versants des montagnes environnantes ont été totalement noircis par le feu, étant désormais recouvertes de pins calcinés.

"C'est un peu le désarroi quand on voit ce paysage. Ça donne presque envie de pleurer", témoigne à l'AFP Jonathan Demolin, un touriste français de 35 ans venu de la région d'Orléans pour passer des vacances dans la région natale de ses beaux-parents.

Selon les autorités, l'incendie a fait onze blessés légers parmi les pompiers. Un camping et une plage fluviale ont été évacués mercredi et, au total, 26 personnes ont été temporairement déplacées de leurs maisons et deux résidences secondaires ont été endommagées.

Protection civile critiquée

Dans le village voisin de Verdelhos, atteint par l'incendie mardi, les habitants ont vécu des moments de panique. "Le feu est arrivé de toutes parts. On aurait dit qu'il allait engloutir Verdelhos. C'était horrible", se souvient Sandra Marcelino, propriétaire d'un café âgé de 43 ans.

Comme elle, de nombreux riverains se montraient très critiques envers le commandement de la protection civile pour ne pas avoir su éviter la propagation du feu sur la plus haute montagne du territoire continental portugais, qui culmine à quelque 2000 mètres.

Le maire de Manteigas, Flavio Massano, a également critiqué les secours, les accusant d'avoir concentré leurs efforts dans la protection des zones où est passé ce week-end le tour cycliste du Portugal, au détriment de la forêt.

Dans un communiqué, le ministère de l'Intérieur a reconnu qu'il faudrait analyser la gestion des opérations.

"Abandon des forêts"

La biodiversité du parc naturel de la Serra da Estrela est "la première victime" de ces incendies, a regretté l'association de défense de l'environnement Quercus, estimant que ces incendies sont notamment le résultat d'un "abandon des forêts".

Le Portugal, qui connaît cette année une sécheresse exceptionnelle, a par ailleurs connu le mois de juillet le plus chaud depuis près d'un siècle, selon l'institut météorologique national.

Depuis le début de l'année, quelque 74'000 hectares sont déjà partis en fumée, selon les dernières estimations de l'Institut pour la conservation de la nature et des forêts (ICNF).

ats, afp