Le désert d'Atacama dans le nord du Chili, l'un des plus secs au monde, s'est une nouvelle fois couvert d'un parterre de fleurs aux dominantes mauve et jaune à la mi-octobre, à l'arrivée du printemps austral. Il est étudié par de nombreux scientifiques.

Ce "laboratoire naturel" est en effet un écosystème complexe et "fragile" qui, en fonction des très faibles précipitations dans la région de Copiapo, à quelque 800 km au nord de Santiago, colore soudainement le sable ocre.

Le secret de ce phénomène irrégulier, explique à l'AFP Andrea Loaiza, biologiste à l'université de La Serena, sont ces graines "dormantes" enfouies sous le sable, qui peuvent survivre pendant des décennies en attendant un minimum d'eau pour germer, puis fleurir.

"Lorsqu'il y a une certaine quantité de précipitations, estimée à environ 15 millimètres cubes, cela déclenche la germination" et colore cette partie de l'Atacama, appelée le "désert fleuri".

Les mécanismes du "désert fleuri" restent mal connus. On sait qu'El Nino, le phénomène climatique balayant les côtes Pacifique de l'Amérique du Sud, apporte les pluies nécessaires à la germination des bulbes et rhizomes, qui peuvent rester des décennies en "latence".

L'écosystème du désert peut sembler "dépourvu de vie", explique Mme Loaiza, il est pourtant "très fragile", dit-elle, prévenant que "toute perturbation peut le déséquilibrer".

"Il s'agit d'écosystèmes uniques dans le sens où les plantes doivent adopter une série de stratégies très particulières pour survivre ici. Ce sont des millions d'années d'évolution dans des environnements extrêmes qui fournissent des informations pour les comprendre et nous apprendre à nous y adapter".

ats, afp